The Economist

The sleepwalkers

in the euro zone, desperately in need of a boost, no news is bad news

YOU may have missed it, but the European Union held a summit this week. Taking in a nutritious working lunch, Europe’s prime ministers, presidents and chancellors devoted half of Wednesday to weighty issues of energy and taxation. Gone are the panic-stricken sessions of last year, dogged by talk of the euro’s imminent failure. Today, Europe’s leaders note, reform is under way across most of the euro zone and some southern European countries are regaining their competitiveness. The government-debt market is back in its box, where it belongs. And over the past year share prices are up by a quarter. Nobody could pretend that life is easy; Europeans understand that hard work and sacrifices lie ahead. But the worst of the crisis is now safely in the past.

It is a reassuring tale, and those worn down by the Wagnerian proportions of the euro saga (who isn’t?) are eager to believe it. Unfortunately, the idea that the euro is yesterday’s problem is a dangerous figment. In reality, Europe’s leaders are sleepwalking through an economic wasteland.

Someone call a somnambulance, quick

The euro-zone economy has just endured a sixth successive quarter of shrinking GDP. The malaise is spreading to core countries including Finland and the Netherlands, which both contracted in the first quarter. Retail sales are falling. Unemployment, above 12%, is a record—with more than one in four Spaniards out of work (see article). In spite of savage spending cuts, government deficits are persistent and high. The sum of government, household and company debt is still excessive. Banks are undercapitalised and international lenders worry about their as-yet-unrecognised losses. Although official interest rates are low, firms in southern Europe are suffering a cruel credit crunch. All this is causing economic hardship today and eating away at the prospects for growth tomorrow. The euro zone may not be about to collapse, but the calm in Brussels is not so much a sign of convalescence as of decay.

For everyone’s sake, Europe’s leaders must shake themselves out of their lethargy. They must grasp that if they do not act, the euro zone faces stagnation or break-up—possibly both.

After years of crisis, the to-do list is clear. The urgent task is to sever the ties between banks and governments too feeble to support them. That was the aim of the banking union agreed on last year. But, as the pressure has eased, the union has become ensnared in technicalities and a fundamental argument about how much historic bank debt, if any, should be dumped on it—how much, in other words, Germans, Finns and Dutch should bear the burden of other people’s mistakes. This delay is highly damaging. Europe’s banks need funds by whatever means. America has recovered before Europe not just because it has been less austere, but also because it rapidly sorted out its banks so that they could lend again (see Charlemagne).

In addition, the euro zone needs growth-boosting reform. The EU should extend the single market further into services. Instead of thinking up red lines, it should pursue a free-trade agreement on offer from the United States, its biggest trading partner. And it should ease austerity by slowing the pace of budget cuts and using cash from the core euro zone to pay for schemes to boost youth employment and investment in small and medium-sized firms in the periphery.

Clearly, the reason for today’s inaction is not a shortage of things to do, but a shortage of the will to do them. This hiatus is partly caused by elections due in September in Germany, the prime mover in almost any European policy these days. But there is a deeper reason, too. Across Europe voters have grown resentful of both their own politicians and the EU. In France the president, François Hollande, is paralysed by scandal and a dismal approval rating of 24%, another record (see article). A recent survey by the Pew Research Centre found that the share of French voters who say that they look favourably on the EU has fallen from 60% in 2012 to 41% now, less even than in Eurosceptic Britain. Italy is mired in recession, yet it cannot seem to muster a coherent political platform for change. At the same time, voters want to keep the single currency: 70% of them still support the euro in Greece, which has suffered more in the crisis than any other country. Over the past few years crunch votes in Greece, Ireland, Portugal, Spain and the Netherlands have repeatedly backed staying inside the euro zone.

This is a recipe for inaction. On the one hand, voters want the euro zone to stay together. On the other, they will not back the difficult reforms needed to pull it out of the crisis.

Time was when the bond markets would force politicians to face up to this contradiction. It was the threat of financial panic that kept euro-zone leaders up until dawn hammering out rescue deals and promises of reform. But the financial markets have been anaesthetised ever since Mario Draghi, the president of the European Central Bank (ECB), promised to “do whatever it takes” to protect the euro zone from collapse. Speculators know that to bet against the single currency would be to take on the theoretically infinite balance-sheet of the ECB—and that, at least at first, would mean heavy losses.

Alarm bells

Mr Draghi was right to buy the euro zone time. He was also right to furnish the ECB with the tools to tamp down speculation. The trouble is that the politicians are squandering the chance for orderly reform. Optimists say that everything will be just fine after Germany’s election, when its leaders will have a mandate for euro-zone reform. But German reluctance either to lead or to pay for the rest of Europe runs deeper than that. Besides, Mr Hollande’s woes mean that the Franco-German relationship, always central to the evolution of Europe, has seized up.

And if euro-zone leaders stumble on? Like Japan, Europe will be under a shadow for years to come. The cost will be measured in disillusion, blighted communities and wasted lives. Unlike Japan, though, the euro zone is not cohesive. For as long as stagnation and recession tear at democracy, the euro zone risks a fatal popular rejection. If the sleepwalkers care about their currency and their people, they need to wake up.

 

Los sonámbulos

En la zona euro, necesita urgentemente de un impulso, no hay noticias es una mala noticia

  Es posible que haya pasado por alto, pero la Unión Europea llevó a cabo una cumbre de esta semana. Tomando en un almuerzo nutritivo de trabajo, los primeros ministros de Europa, los presidentes y cancilleres medio dedicado de Miércoles a cuestiones espinosas de la energía y de los impuestos. Atrás quedaron las sesiones de pánico del año pasado, perseguido por hablar de fracaso inminente del euro. Hoy en día, los líderes de la nota de Europa, la reforma está en marcha en la mayor parte de la zona euro y algunos países del sur de Europa están recuperando su competitividad. El mercado de deuda pública es nuevo en su caja, donde debe estar. Y en el último año los precios de las acciones son por cuarto. Nadie puede pretender que la vida es fácil, europeos entienden que el trabajo duro y sacrificios por delante. Pero lo peor de la crisis ya está a salvo en el pasado.Es una historia reconfortante, y los usados ​​por las proporciones wagnerianas de la saga del euro (que no lo es?) Están dispuestos a creer. Por desgracia, la idea de que el euro es un problema del pasado es un producto peligroso. En realidad, los líderes europeos se sonámbulos a través de un páramo económico. 

Que alguien llame a un sonambulo, rápido

La economía de la eurozona apenas ha sufrido un sexto trimestre consecutivo de contracción del PIB. El malestar se está extendiendo a los países centrales como Finlandia y los Países Bajos, que tanto se contrajo en el primer trimestre. Las ventas minoristas caen. El desempleo, por encima del 12%, es un récord, con más de uno de cada cuatro españoles sin trabajo (ver artículo ). A pesar de los recortes de gastos salvajes, los déficit públicos son persistentes y altos. La suma de la deuda pública, el hogar y la empresa sigue siendo excesivo. Los bancos son fondos propios y los prestamistas internacionales se preocupan por sus pérdidas, que aún no reconocidos. Aunque las tasas de interés oficiales son bajos, las empresas del sur de Europa están sufriendo una contracción del crédito cruel. Todo esto está causando problemas económicos de hoy y comiéndose las perspectivas para el futuro crecimiento. La zona euro no puede estar a punto de colapsar, pero la calma en Bruselas no es tanto un signo de convalecencia como de decadencia.
Por el bien de todos, los líderes europeos deben sacudirse de su letargo. Deben entender que si ellos no actúan, la zona euro se enfrenta a un estancamiento o ruptura, posiblemente ambos.
Después de años de crisis, la lista de cosas por hacer está claro. La tarea urgente es la de romper los lazos entre los bancos y los gobiernos demasiado débiles para mantenerlos. Ese fue el objetivo del sindicato bancario acordó el año pasado. Pero, ya que la presión ha disminuido, el sindicato ha convertido atrapados en tecnicismos y un argumento fundamental sobre la cantidad de la deuda bancaria histórica, en su caso, deberían ser objeto de dumping en él-la cantidad, es decir, alemanes, finlandeses y holandeses que tener la carga de los errores de otras personas. Este retraso es altamente perjudicial. Los bancos europeos necesitan fondos por cualquier medio. Latina se ha recuperado antes de que Europa no sólo porque ha sido menos austero, pero también porque rápidamente resuelto sus bancos para que puedan prestar de nuevo (ver Carlomagno ).
Además, la zona euro necesita impulsar el crecimiento reforma. La UE debería ampliar el mercado único más en servicios. En lugar de pensar en las líneas rojas, se debe seguir un acuerdo de libre comercio en la oferta de los Estados Unidos, su mayor socio comercial. Y debe facilitar la austeridad al reducir el ritmo de los recortes presupuestarios y el uso efectivo de la zona euro central para pagar toda iniciativa destinada a impulsar el empleo de los jóvenes y la inversión en las pequeñas y medianas empresas de la periferia.
Es evidente que el motivo para la inacción de hoy no es la escasez de cosas que hacer, pero la falta de voluntad para hacerlas. Esta interrupción se debe en parte a las elecciones previstas para septiembre en Alemania, el motor primario en casi cualquier política europea en estos días. Pero hay una razón más profunda, también. En toda Europa los votantes han crecido resentido tanto de sus propios políticos y de la UE. En Francia, el presidente, François Hollande, está paralizado por el escándalo y un índice de aprobación del 24% pésimo, un nuevo récord (ver artículo ). Una reciente encuesta realizada por el Centro de Investigación Pew encontró que el porcentaje de los votantes franceses que dicen que ven con buenos ojos que la UE se ha reducido de 60% en 2012 al 41% actual, menos aún que en la euroescéptica Gran Bretaña. Italia está sumida en la recesión, sin embargo, parece que no puede reunir una plataforma política coherente para el cambio. Al mismo tiempo, los votantes quieren mantener la moneda única: el 70% de ellos siguen apoyando al euro en Grecia, que ha sufrido más la crisis que cualquier otro país. En los últimos años crujido votos en Grecia, Irlanda, Portugal, España y los Países Bajos han apoyado repetidamente permanecer dentro de la zona euro.
Esta es una receta para la inacción. Por un lado, los votantes quieren que la zona euro para permanecer juntos. Por otra, no van a apoyar las difíciles reformas necesarias para sacarla de la crisis.
Hubo un tiempo en que los mercados de bonos podrían forzar a los políticos para hacer frente a esta contradicción. Fue la amenaza de pánico financiero que mantiene líderes de la zona euro hasta el amanecer ultimando ofertas de rescate y las promesas de reforma. Pero los mercados financieros han sido anestesiados desde que Mario Draghi, presidente del Banco Central Europeo (BCE), se comprometió a "hacer todo lo necesario" para proteger la zona euro del colapso. Los especuladores saben que para apostar en contra de la moneda única sería tomar en la teóricamente infinita del balance de las pérdidas del BCE-y que, por lo menos al principio, que significaría pesados.

Las campanas de alarma

Draghi fue derecho a comprar el tiempo de la zona euro. Fue también derecho a presentar al BCE con las herramientas de aplacar la especulación. El problema es que los políticos están desperdiciando la oportunidad de una reforma ordenada. Los optimistas dicen que todo va a estar bien después de la elección de Alemania, cuando sus líderes tendrán un mandato para la reforma de la zona euro. Pero la renuencia alemana ya sea para llevar o para pagar el resto de Europa es más profundo que eso. Además, los problemas del señor Hollande quiere decir que la relación franco-alemana, siempre central en la evolución de Europa, se ha paralizado.
Y si los líderes de la zona euro se tropiezan en? Al igual que Japón, Europa estará bajo una sombra en los próximos años. El costo se medirá en la desilusión, las comunidades asoladas y vidas desperdiciadas. A diferencia de Japón, sin embargo, la zona euro no es coherente. Durante el tiempo que el estancamiento y deterioro recesión de la democracia, la zona euro corre el riesgo de un rechazo popular fatal. Si los sonámbulos se preocupan por su modernidad y su gente, tienen que despertar.